Meta quiere alimentar los centros de datos de EE. UU. con energía solar espacial.

El gigante tecnológico y de las redes sociales Meta ha firmado un acuerdo para obtener energía de Overview Energy, una empresa emergente de energía solar espacial.

Overview Energy propone lanzar satélites para generar energía solar en el espacio y transmitirla a proyectos fotovoltaicos en la Tierra, lo que, en teoría, permitiría la generación de energía solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. El acuerdo con Meta otorgaría al gigante de Silicon Valley un acceso anticipado a hasta 1 GW de energía solar proveniente del sistema espacial de Overview para alimentar sus centros de datos e infraestructura para el desarrollo de IA en todo Estados Unidos.

Overview anunció que planea lanzar una demostración inicial mediante satélite en 2028, y que la producción comercial de energía se espera para 2030.

“La tecnología solar espacial representa un paso adelante transformador al aprovechar la infraestructura terrestre existente para suministrar energía nueva e ininterrumpida desde la órbita”, dijo Nat Sahlstrom, vicepresidente de energía y sostenibilidad de Meta.

Al explicar su tecnología propuesta, Overview dijo que quiere lanzar satélites a la órbita geoestacionaria, que coincide con la velocidad de rotación del planeta, para recolectar energía solar y transmitirlo a la Tierra plantas solares fotovoltaicas como “luz infrarroja cercana de baja intensidad” que se convertirá en electricidad.

La empresa afirmó: «Al extender las horas en que las instalaciones solares pueden generar energía, el sistema está diseñado para aumentar significativamente su producción sin necesidad de nuevos terrenos, combustible ni largos procesos de interconexión a la red. El haz de Overview es invisible, menos intenso que la luz solar y prácticamente inocuo para personas, animales y aeronaves».

La tecnología podría marcar un desarrollo en la relación entre energía renovable y el desarrollo de la IA, si se adoptara a gran escala. Las afirmaciones de Overview de que su tecnología podría permitir que las plantas solares "produzcan energía las 24 horas del día" superarían la limitación fundamental de las energías renovables intermitentes y dependientes del clima, como la solar y la eólica, y mejorarían la propuesta para las empresas de centros de datos, que requieren un "tiempo de actividad" casi constante para sus operaciones.

Pero la tecnología aún no se ha implementado y la intermitencia de la energía solar actualmente se resuelve en gran medida mediante sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) , cuyos precios han caído drásticamente en los últimos años y no requieren satélites para funcionar.

Overview Energy afirmó que su tecnología utiliza “componentes probados y disponibles comercialmente” y que ha diseñado sus satélites para la “producción en masa”. Su junta directiva está integrada por Jim Bridenstine, exadministrador de la NASA y congresista; Mike Griffin, también exadministrador de la NASA; y Joseph Kelliher, expresidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) y vicepresidente ejecutivo de asuntos regulatorios de NextEra.

El crecimiento de la inteligencia artificial y la infraestructura de centros de datos en Estados Unidos es un tema muy debatido, y las principales empresas tecnológicas estadounidenses, como Meta, Amazon y Google, han comprado más energía renovable estadounidense (principalmente energía solar) que cualquier otra organización en los últimos años.

Este año, las grandes empresas tecnológicas —conocidas en la jerga de los centros de datos como "hiperescaladores"— han pasado de comprar exclusivamente energía a ser propietarias de activos renovables; Amazon compró una planta fotovoltaica de 1,2 GW al desarrollador en quiebra Pine Gate Renewables, y en marzo Google finalizó la adquisición de Intersect Power.

«El espacio se está convirtiendo en parte de la infraestructura energética de Estados Unidos», afirmó Marc Berte, director ejecutivo de Overview Energy. «Nuestro enfoque de la energía solar espacial permite a las grandes empresas tecnológicas y a los proveedores de tecnología obtener energía limpia con ubicaciones fiables y una rápida entrega de energía. Junto con Meta, estamos explorando más allá de las limitaciones tradicionales sobre dónde y cuándo se puede suministrar energía para satisfacer la creciente demanda de electricidad».

Más allá de su potencial para la producción de energía solar, la proliferación de satélites en órbita terrestre ha causado problemas a los astrónomos. Estos satélites, a menudo operados por empresas privadas con fines de lucro, como los satélites StarLink de Elon Musk, pueden oscurecer o afectar las imágenes del cosmos captadas por telescopios espaciales como el Hubble. Un estudio publicado en Nature, liderado por científicos de la NASA, reveló que, en la próxima década, la proliferación de satélites podría afectar al 96 % de las imágenes tomadas en los principales centros de observación espacial.